Po dveh razveljavljenih razpisih, neskončnih obtoževanjih, podtikanjih in celo obtoženih in zaprtih so Letalske sile ZDA odločile: Leteče tankerje bodo kupili pri Boeingu. Borza se je odzvala s 3% rastjo delnic Boeinga.
Boeing je tako pridobil naročilo za 179 letečih tankerjev v skupni vrednosti 35 milijard dolarjev. Z njimi bodo nadomestili del ostarelih KC-135. Prva letala KC-135 so v operativni uporabi USAF že od leta 1957. Celo stotnijo stratotankerjev so upokojili leta 2006. KC-135 so bili ob uvedbi v letalske sile ZDA namenjeni za prečrpavanje goriva v bombnike B-52, ki so nosili jedrsko orožje. Kasneje so jih uporabljali v vietnamski vojni. Danes jih uporabljajo tako rekoč v vseh operacijah in so postali nepogrešljivi.
Prvih 18 letal mora Boeing dobaviti do leta 2017. Naj spomnimo, da je v natečaju sodeloval tudi EADS, ki bi v primeru zmage letala izdeloval v mestu Mobile v Alabami. EADS je ponudil letalo izdelano na platformi A330. EADS se sicer lahko pritoži na odločitev, a iz Pentagona so že sporočili, da je malo verjetno, da bi pritožba uspela. Senator Alabame Jeff Sessions pa je že napovedal, da bo podrobno preučil postopek odločitve o naročilu novega letečega tankerja. Northrop Grumman in EADS sta namreč februarja 2008 zmagala na natečaju, a se je Boeing pritožil. Letalske sile ZDA so potem spremenile svoje zahteve in jih priredile Boeingovi ponudbi. Northrop se je zato umaknil iz tekme, kjer je EADS nastopil na zadnjem razpisu sam. Boeing pa je bil izbran, ker je njegovo letalo manjše in porabi eno tono goriva na uro manj. V tridesetih letih, kolikor bo trajala pogodba z Boeingom to pomeni velik prihranek je povedala Loren B. Thompson iz Lexingtonskega Inštituta.
'Počaščeni smo, da smo dobili priložnost, da za Letalske sile ZDA izdelamo leteči tanker in na ta način omogočimo pripadnikom letalskih sil, da bodo nemoteno opravljali svoje poslanstvo.', je ob objavi novice povedal predsednik uprave Boeinga ter izvršni direktor Jim McNerney ter dodal 'Pripravljeni smo, da šestdesetletne izkušnje pri izgradnji letečih tankerjev uporabimo, da bomo izdelali letalo, ki bo služilo še desetletja'.
Boeing bo za nov leteči tanker uporabil platformo civilnega letala B767, katerega proizvodnja se sicer počasi zaključuje. KC-46A bodo izdelovali v obstoječih obratih Boeinga, posel pa pomeni ohranitev 50.000 delovnih mest pri 800 dobaviteljih v ZDA. Letalo bo namenjeno tudi za prevoz tovora, potnikov in medevac.
USAF bo v naslednjih 20 letih zamenjala vse leteče tankerje. To pomeni, da bodo izvedli še dva javna razpisa za nabavo teh letal, ki bosta skupaj vredna kar 100 milijard dolarjev.
Foto: Boeing